Horizon Zero Dawn acontece mil anos no futuro em um mundo pós-apocalíptico onde criaturas mecanizadas colossais dominaram o mundo, e vagam em uma paisagem fora do controle da humanidade. O jogador controla Aloy, uma caçadora que utiliza sua velocidade, esperteza e agilidade para permanecer viva e proteger sua tribo contra a força, o tamanho e o poder bruto das máquinas.

O jogo tem um cenário futurista, pós-apocalíptico de mundo aberto, que pode ser explorado pelos jogadores quando não estão a completar missões. Horizon: Zero Dawn inclui um sistema de dinâmico de clima e um ciclo dia-noite. Horizon: Zero Dawn não tem qualquer forma de tutorial, por forma a encorajar os jogadores a aprender a derrotar os inimigos através do método de “tentativa e erro”. A Guerrilla Games referiu que o jogo não tem telas de carregamento.