O Pilgrim, navio baleiro americano, depois de não conseguir concluir o seu carregamento de óleo de baleia, sai da Nova Zelândia rumo a São Francisco. Encontram-se a bordo o Capitão Hull, a sua pequena tripulação, um cozinheiro negro (Negoro) empregado quando se encontravam na Nova Zelândia, que mais tarde revelará ter uma sede de vingança e maldade, e um praticante, Dick Sand, rapaz de quinze anos que, depois de uma tentativa desastrosa de completar o carregamento de óleo de baleia, fica a comandar o navio.

A mulher do proprietário do navio, Mrs. Weldon, e seu filho, Jack, Nan, a escrava, e o sobrinho entomologista Benedict (personagem distraída que daria tudo pela sua coleção de insetos, dando um caráter cómico à personagem) desejavam voltar aos Estados Unidos. Em substituição dos marujos mortos na caça à baleia, cinco náufragos encontrados pouco tempo antes pelo capitão Hull aprenderão a fazer o trabalho de marinhagem. Todos eles são inexperientes, mas a inteligência e a coragem de Dick Sand levarão a tarefa a bom termo. Depois de enfrentar tempestades e tormentas em alto-mar, essas pessoas terminarão noutro continente (África). Ali viverão experiências assustadoras que quase os levarão à morte e cabe a Dick Sand a tarefa de salvar os seus amigos e companheiros de viagem.